今年2月7日，澳洲發生了被稱為有史以來最嚴重的自然災害——森林大火，造成了173人死亡，2000多間房屋被毀。大災過後，人們想到的首先是幫助受災者重建家園。這方面澳洲人可說做的很好，政府和民間的力量都動員起來了，除了政府救助款和大量民間捐款外，州政府不但給予災區居民重建房屋免申請、免審批的優惠政策，還為災民提供建屋方案和建築設備，等等。
第二件要做事則是「問責」。
火災發生後的第三天，即2月10日，當人們還未從震驚中回過神來，維多利亞州州長就宣佈：要成立一個專門的委員會，「2009年維州山火皇家調查委員會（The 2009 Victorian Bushfires Royal Commission）」，對火災的起因、火災預警系統，及火災發生後各方面的反應做全面調查和檢討。第一階段要檢討的內容包括山火的蔓延、氣候條件、公共警告系統、建築標準、政府現行的由居民自行選擇是早早撤離，還是留下來保衛自己的房產的政策（stay-and-defend or leave early policy）是否恰當，等等。
六天之後，即2月16日，委員會走馬上任，共有三名委員。主席是有二十年經驗的高等法庭大法官Bernard Teague。
委員會將在六個月之後的8月17日提交調查報告初稿，終稿將於明年七月完成。
觀察這個委員會運作的過程相當有趣。它成立之後，首先是建立網站，將委員會的任務和運作方式公告天下。任何知情人都可遞交關於此次火災的書面證詞和材料。委員會的網站上現在就可看到所有人遞交的書面證詞。
第二步，從三月份開始，委員會用了一個月的時間，深入到十四個災區，與1200多名受災民眾會談，聽取災民反映火災對他們的影響、火災發生之時，有哪些防火救火機制運作較好、哪些運作不好，等等。
為了讓災民能無所顧忌的講話，這些見面會沒有對媒體開放。但每次會議的記錄要點，都在網站上發表。比如，災民反映，做的好的地方有：火災發生之前的一週中經常聽到要發生火災的警告、來自朋友、家庭和社區的支持、消防局在一年前曾挨家挨戶發放有關防火知識的宣傳材料，等等。
不好的地方有：火災發生後，由於斷電，通訊嚴重受阻，不能及時得到信息；缺乏官方的警示系統；許多居民所做的防範措施遠遠不夠，等等。
社區調查結束後，從四月二十號起，開始進行公開聽證。聽證會在墨爾本一家法院中進行，媒體和公眾都可參加，同時通過網站進行現場直播。聽證會的錄音文字稿，過後也在網站上公佈。
從此時起，媒體上又熱鬧起來。每天聽證會上發生了什麼，都會得到詳細的報導。
比如，一個失去兒子的母親上庭作證說，她兒子一家四口在火災中全死了。她兒子原本準備早早從災區撤離的，後來參加了當地消防隊召開的會議之後，卻改變主意，留下來保衛自己的家園，結果不但沒保住房子，還把自己的妻子和兩個幼小孩子的命全搭進去了。——這位悲痛的母親指責消防局誤導了她兒子。
又比如，曾在西澳做過警官的、現任維州警官局副局長的法可納（Bob Falconer）說，他早在2001年就建議在維州建立一個已在西澳運作得很好的電話警告系統，即把可能發生火災的地區的居民電話號碼都輸入數據庫中，一旦有緊急情況發生，系統會自動撥打這些號碼，發佈災害警告。然而遺憾的是，他的建議未能得到採納。
再比如，一個爭議比較大的問題是：面對即將襲來的火災，政府應不應該強制居民轉移？目前政府的政策是「Stay or go」，意即要麼留下，要麼撤離，由民眾自行選擇。
當山火將要襲來時，要走，就早一點兒棄家而走，這樣命能保住，但房子可能燒掉；留下來，採取一些措施，比如將房子周圍的樹砍光、用灑水車給房屋四周灑上水，可能在大火掠過之時能將自己的房產保護下來——也真有這樣做而保住房子的。
面對應否實行強制撤離的爭議，有警官上庭作證說：強制撤離的政策無法實行，因為道路的狀況不允許。如果有大量居民想在同一時間開車離開，現有的公路系統應付不了，照樣會出大問題。
目前系列聽證會還在按計劃有條不紊的進行。維州政府為此次調查共投入4000萬澳元的資金。
觀察此調查過程，不由得又讓人想起中國的所謂「問責」。相對於去年的四川大地震來說，這次被稱為「黑色星期六」澳洲大火災，一共只死了173人，就算很小的災難了，但澳洲政府就這樣「煞有介事」的大興「問責」之風，除了要把已造成損失的火災的原因調查清楚外，委員會更有責任對現行的預警和防護系統做出評估。
一般來說，調查完成之後的報告中，會提出相應的政策建議。建議一旦被採納，或形成新的法律，就可為今後的火災防範起到很大的作用。
更關鍵的是，這樣公開化的調查過程，很難有什麼「貓膩」在裡面藏著。平民與官員到法庭上作證時，「地位」都是相同的。到目前為止，從輿論上受壓最大的，是消防局官員。人們在質疑他們的工作和防火措施是否得當及時。
有了這樣的程序和運作方式，很難想像會出現中國的那種局面：地震過去一年多了，連到底死了多少學生都搞不清，更沒有一份完整的死難者名單。
澳洲的山火皇家調查委員會本身雖然是受命於政府成立的，但它的運作卻完全獨立。任何人都可提供證詞；同時任何人也可找媒體曝光任何值得曝光之事。
有公開、透明的運作機制，有新聞自由做保證，相信沒有什麼真相是調查不出來的。
想像一下，如果在中國就去年的四川大地震舉行哪怕半次同樣的調查過程，會有多少黑幕被揭穿、又會有多少「一條線上的螞蚱」被扯出來，而最終的那個「螞蚱」又將是誰？
也因此，只要共產黨存在一天，類似的公開調查機制就不可能在中國實現；真相，也將一次次的被埋沒、掩蓋。
2009-05-26
「2009年維州山火皇家調查委員會」網站首頁