2月7日那個週末澳大利亞維多利亞州的山火震驚了全澳，也震驚了世界，這場被稱為「地獄煉火」的大火災是澳大利亞有史以來最嚴重的自然災害，媒體的相關報導自然也鋪天蓋地。
這場「地獄煉火」燒起來之前，誰也未曾想到的會造成這麼大的生命的損失。火災後兩天，當人們知道死亡人數已達100多，超過了1983年被稱為「灰燼星期三（Ash Wednesday）」的75人的死亡人數時，就宣佈這是澳大利亞有史以來最慘重的自然災害。警方估計，最終死亡人數會超過300。
此次森林大火受災面積達2200多平方公里，750多所房子被毀。5000多人無家可歸，兩個小鎮全部燒光，就像從地圖上被抹去一樣。火災過後的景象有如「核爆後的廣島。公路上到處都是動物屍體。」也有人把它跟911恐怖襲擊相比，並稱此次事件比巴厘島的恐怖爆炸更可怕。
很多人不能理解：在如今的互聯網時代，通訊發達、信息通暢、氣象預報的技術先進，有成千上萬的消防隊員和志願者，同時還有多套嚴密的山火緊急應對方案，怎麼會死這麼多人？
應該說，是一系列的因素促成了這次「完美風暴（perfect storm）」。最主要原因是連續的高溫、突然改變的風向和高達每小時100-120公里的風速。今年維州的氣溫創下150年最高值，火災當天更達到46.4攝氏度，個別地方甚至出現48度的高溫。
其實在2月6日星期五，維州州長就發出警告，說澳大利亞可能會遭遇史上最嚴重火災。但人們還是未曾想到最後情況會嚴重如許。一直到2月7號中午，雖然大火在一些地方燒著，但因為那些地方的人們有所準備，所以除了房屋損失外，沒什麼人員傷亡。當時很多人在想，這次火災可能很快就會過去。
但是到了下午三點，風向突然變了，攜著山火的疾風以迅雷不及掩耳的勢頭撲向原來準備不足的地區，併吞噬著所經之處的一切。
一位名叫Gary Hughes的倖存者寫道，7日下午，他在位於墨爾本東北聖安德魯斯山上的住所觀察遠處火勢。當時，他確信看到的濃煙離自己很遠。但突然間，西北方一公里遠的地方出現火苗和濃煙，火勢藉助風勢向他襲來。為了預防當時覺得「可能到來」的火情，他到屋外啟動消防泵，準備噴灑屋子外圍增加濕度。但這時，他吃驚的發現大火已經達到門前的小牧場。儘管草地已被剪短以防大火蔓延，但火舌依然貼著地皮加速前進。
休斯說，「大火來得就像一列失控的列車，第一分鐘你還在做準備工作，第二分鐘你在想你得為保住房子拚命奮鬥，而第三分鐘，你發現你必須玩出命來才能保命了。」
休斯當時反應很快，在家裏兩輛車中有一輛已燒著的情況下，迅速將另一輛倒到一片空地，再冒著濃煙衝回房間，將妻女帶出，衝進汽車打火後，把冷氣開到最大，以在大火經過時為自己創造出一個相對「低溫」環境，就這樣眼睜睜看著自己和鄰居的房屋被大火吞盡。
在大火喪身的，大部份沒有料到火會朝自己這個方向燒來，或是來的這麼快，因此沒有提前撤離。等發現大火來勢如此迅猛時，已經什麼都來不及了。有的雖然已鑽進汽車，卻發現公路已被倒下來的樹堵死，開不出去，被活活燒死在車裡。
在如此慘劇面前，媒體、政府和公眾的反應也空前激烈。幾乎所有媒體都開設火災特刊，詳盡報導與火災相關的所有情況，包括人員和財產損失、最新火勢、消防和志願人員工作情況、政府官員的反應、公眾的反應、捐款的途徑和最新的捐款數字，檢討起火原因、討論政府是否應對目前的預警系統進行改革、是否應制定強制疏散政策，等等，有的報紙和網站還開設版面，為讀者刊登尋人啟事，幫助他們與失散的親人建立聯繫。
政府方面也在第一時間對災情做出反應，除了動用軍隊救災外，聯邦政府緊急撥款1500萬澳元救災，派福利工作人員到災區發放臨時應急資金，幫助災民度過難關。同時警察局成立了皇家特別小組，專門負責打擊縱火犯。
公眾方面的反應也非常感人。大批志願者長時間奮戰在救災現場，未受災的其它州、大企業、銀行、體育界和普通公眾紛紛慷慨解囊，在36小時之內，紅十字會接到的現金捐款就超過2000萬澳元，火災後的第三天，捐款已經達1.04億澳元，捐款人數超過6萬。很多人在網站上留下很多感人的留言。
火災還未全部過去，澳洲人就已開始反省在災難面前澳洲人應如何自處。《悉尼晨鋒報》有篇文章，「悲痛的澳大利亞有著堅強的心（Australia has grief on its mind, but strength in its heart to endure）」，就寫的非常感人。
文章說，澳大利亞是一個建立在悲痛之上的國家，我們經歷過土著人被驅逐、罪犯被流放、世界大戰、大蕭條、巴厘爆炸、洪水和山火。所有的磨難和考驗都拷問著人們的品格。如果說快樂有益於肉身的話，悲痛則開發和強化著人們的意志。世間的財物是可以買賣的，只有生命無價。無論這塊土地上發生過什麼，我們依然深愛她。災難向我們證明：作為澳大利亞人，我們能夠攜手共度難關。那些無條件的投身到救援之中的消防隊員、志願者、老人和年輕人們，都向我們展現了人性的光輝。在這樣的災難中，人們學會了敬畏自然，看到了作為人的渺小和偉大。我們會重建被毀掉的、修復被破壞的，同時去寬慰那些破碎的心。一句話，我們的國民品格會在大災之後變得更加堅強。
總之，在鋪天蓋地的報導中，沒有對災情的掩蓋，沒有肉麻的吹捧「黨和政府的關懷」，也沒有任何誇張的煽情。但當你讀到記者筆下一個剛剛從大火中一無所有赤著雙腳逃出來的年輕人在得到別人給他的一雙襪子時蔑視災難的大笑，你會為這個國度的人民所感動。
2009年2月10日
原載台灣《看》半月刊
墨爾本《時代報》網站首頁上關於火災的報導。